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    西峰。

    紫巾峰。

    鸡冠岭。

    老鹰嘴。

    石门坳。

    楚军布设在大屏山一线的明暗哨点，总计二十三处。

    明哨十五处，每处五到八人。

    暗哨八处，每处两到三人。

    满打满算，加在一起不过一百四十余人。

    这一百四十余人，便是醴陵守将李唐在东面群山中部署的全部耳目。

    他们的任务很简单：察觉异状，点燃烽火或吹响号角，向醴陵城示警。

    只要有一个人发出了警讯，山下的守军便会全军戒备。

    一个人就够了。

    所以宁国军斥候的活儿，不是杀掉大部分人。

    是杀掉所有人。

    一个不留。

    刘靖在出兵前便交代得明明白白：“暗哨清剿，允许用时三天。但最后一个暗哨被拔除之前，大军不得越过大屏山一步。宁可慢三天，也不能走漏半点风声。”

    三天。事实上，只用了两天半。

    负责主理此事的，是庄三儿麾下的斥候头领，一个叫刘七的瘦小汉子。

    此人原是吉州猎户出身，凭着从小在深山老林里练出来的脚力和眼力，在讲武堂斥候科半年之内便拔了头筹。

    刘七把手下分成十一组，每组两到四人，各负责一个地段。

    “明哨留到最后。先拔暗哨。”

    道理很简单。

    暗哨只有两三个人，好杀。

    而且藏得深，一旦漏了一个，那就是最难找的那一个。

    两天半下来。

    二十三个哨点，一百四十三名楚军斥候，无一漏网。

    没有一支烽火被点燃。

    没有一声号角被吹响。

    大屏山，安安静静地死了。

    ……

    大屏山西坡。

    山脚下，一片被山洪冲出来的乱石滩。

    庄三儿坐在溪床边的一块青石上。

    上身只着一件细密的锁子短甲，外头罩了件灰扑扑的短褐。

    他在啃干粮。

    军中常备的行军干粮。

    炒米粉掺了猪油和盐巴压成的硬饼子。

    硬得能敲死狗，必须拿水泡软了才嚼得动。

    但庄三儿嫌泡水费时间，直接上牙咬。

    嘎嘣、嘎嘣。

    颔骨咬合时发出的声响，在寂静的夜里格外清晰。

    他身后的密林中，五千名宁国军精锐无声无息地散布着。

    没有点火把，没有扎营帐。

    每个人找一块还算干燥的地方，靠着树干或者石头，就地坐下。

    五千人汇在一起的呼吸声，在林中形成一种极低的嗡鸣。

    像是山里有一群蛰伏的野兽，正在等待什么。

    不时有人影从黑暗中闪出来。

    来人叉手行礼，压着嗓子禀报。

    “禀将军，西峰明暗岗哨悉数拔除！杀敌一十一人，无一走脱。我军未损一人。”

    庄三儿头也没抬，嗯了一声，咬下一口硬饼。

    斥候退下。

    过了一刻，又一个人影从另一个方向飘了过来。

    “禀将军，紫巾峰暗哨皆已拔除，杀敌三人。其中一人差点吹响号角，被弟兄们堵住了嘴。”

    “堵住了就好。”

    庄三儿嚼着硬饼，含混不清地说了一句。

    又过了约莫半个时辰。

    “禀将军，鸡冠岭明哨尽数肃清！杀敌八人，弟兄中一人被滚石砸伤了脚踝，无碍。”

    “禀将军，石门坳明暗岗哨全部肃清。在哨位上找了些干粮饼子和一壶米酒，弟兄们问能不能……”

    “喝个屁。”

    庄三儿终于抬头了。

    “翻完山再喝。”

    “……是。”

    斥候讪讪退下。

    夜色越来越深。

    月亮爬到了正空，冷森森地照着大屏山的轮廓。

    子时过半，斥候头领刘七终于现身了。

    这瘦小的汉子浑身上下沾满了泥巴和草叶，像是从土里钻出来的。

    他走到庄三儿面前，抱拳躬身，声音虽轻，却透着一股掩不住的得意。

    “禀将军。全线二十三处哨点，一百四十三名楚军斥候，已尽数肃清。无一走脱。我军未折一人。”

    庄三儿停下了啃饼的动作。

    看了刘七一眼，目光里闪过一丝不多见的赞许。

    “干得不错。”

    “行了，下去歇着。”

    庄三儿把啃了一半的硬饼塞回腰间布袋。

    他站了起来。抬头望了一眼头顶的月亮。

    月已过中天。

    山脊线安安静静的，没有火光，没有号角声，没有任何异动。

    好。

    一百四十三双眼睛，全瞎了。

    醴陵的那个守将李唐，此刻大约还在县城的衙署里喝茶。他什么都不知道。

    庄三儿低下头，拿起膝边的头盔，扣在了脑袋上。

    盔沿压住了额头，将他的大半张脸隐没在了黑暗里。

    只露出一双眼睛。

    那双眼睛里没有兴奋，没有紧张。

    只有一种深入骨髓的沉。

    他想起了萍乡。

    想起了那股烧焦的、混着不知道是肉还是纸的味道。

    他站直了身子。

    “口衔枚。出发。”

    声音不大。但足够五十步内的每一个人听到。

    身后的密林中，五千双眼睛在黑暗中亮了起来。

    庄三儿自己最先动了。

    大步踏入山林。

    身后，刀兵无声、甲片无声。

    唯有五千双脚踩在枯叶和碎石上的窸窣声，像一场正在向西涌动的暗潮。

    五千人当中，有四百名受过抛掷操练的掷弹兵。

    他们腰间各系着一只牛皮囊，囊中以旧棉絮隔开，装着两枚雷震子。

    一千二百枚里，庄三儿只带了八百枚翻山。

    剩下的四百枚留在萍乡仓中，等节帅大军到后统一调配。

    野战炮太重，山路驮不动，也一并留了下来。

    那些小小的陶制球体安安静静地躺在牛皮囊的棉絮包裹中。

    此刻它们沉默。

    但当它们被点燃引线、从山坡上抛入醴陵城头的那一刻。

    整个湖南，都会被这声巨响惊醒。

    大屏山的夜里没有风。

    可所有的树都在动。

    ……

    醴陵县。

    四更天。

    城墙上的风带着一股子闷热的潮气，从南面的山坳里灌过来，黏糊糊地贴在人脸上。

    都头王德业打了个大大的哈欠。

    嘴巴咧到了耳朵根子，连带着颔骨“咯嘣”响了一声。他用粗糙的手背抹了把脸上的汗，又拧了拧脖子，骨头发出一溜轻响。

    巡完了。

    他负责的这段城墙大约有二十丈长，从南城门楼往东延伸到第一个马面。

    十二个兵卒，两个时辰一轮值，此刻正是最困、最乏的当口。

    王德业沿着城墙走了一圈，挨个踹了踹靠着女墙打瞌睡的兵卒。

    有两个家伙被踹得一个趔趄，差点从城墙上栽下去，嘴里含含糊糊地骂了半句娘，一抬头看见都头那张黑脸，立马缩了脖子。
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